１８４３年,西郷家の三男として下加治屋町に生まれました。隆盛より15歳年下の弟です。小さい頃は,とてもわん白であばれん坊だったそうです。薩英戦争や戊辰戦争に加わり,１８６９年(明治２年)に,ヨーロッパの兵制を研究するためにプロシア・フランスに渡りました。帰ってきてからは日本の陸軍をつくることにカをつくしましたが,西南戦争では,政府軍として参加しました。隆盛が可愛岳(宮崎県北部)で,明日攻げきを受けるという晩,お酒を一晩中飲み,涙をポロポロ流したというエピソードが残っています。